엘리트(elite)의 의미, 어원, 유래

엘리트(elite)의 의미, 어원, 유래

 

엘리트의 의미

엘리트는  대중(mass)과는 대립되는 말로써 일반적으로 일반 사회에서 특정 분야 등에서 다른 사람에 비해 우수한 자질이나 능력을 갖춘 사람을 의미하는 말이다.

 

 또는 정치와 사회 분야에서는 일반 사회의 대다수 대중들에 비하여  많은 권력이나 정치적 영향력 또는 특권 등을 가진 소수인 또는 소수 집단을 일컫는 말이기도 하다. 

 

엘리트라는 말은 의미를 확실히 전달하기 위하여 권력 엘리트(파워 엘리트) 또는 지배 엘리트, 통치 엘리트라는 표현을 사용하기도 한다. 우리말로 해석하면 기득권이 가장 비슷한 말이다. 

 

엘리트의 유래

엘리트(elite)는 '선택된" 이라는 뜻의 라틴어 엘렉투스(electus)에서 유래한 프랑스어이다. 

17세기까지만 해도 엘리트란 말은 '고급 상품'을 일컫는 말이었다. 그러다 차츰 우월적 사회집단을 가리키는 말로 바뀌었다. 

 

그리고 오늘날에는 조금더 보편화 되어 '지성과 품위를 갖춘 사람' 또는 '사회적으로 뛰어난 능력이 있다고 인정받는 사람'을 통칭하는 용어가 되었다. 

 

엘리트의 어원

엘리트는 어원상으로는 우아하다는 의미의 엘레강스(elegance, 우아함)와 마찬가지로 라틴어 엘리게레(eligere, 선택하다)에서 나온 말이다. 

 

엘리게레(eligere)는 본래 '꽃이나 과일을 따면서 뿌리 채 뽑아버리다'라는 의미였다. 11세기 후반에 엘리게레에서 프랑스어 동사 에쓸리러(eslire)가 나왔다.

 

이 동사의 과거분사는 에쓸리(eslit, 선택된)였고, 이 과거분사의 여성형이 에쓸리떠(eslite)였다. 이 에쓸리뜨(eslite)가 다시 엘리뜨가 되었다고 한다. 

 

 

또한, 엘리트의 어원은 선거(election)의 어원인 엘렉투스(electus)와 동일하다. 

선거의 어원과 엘리트의 어원이 같다는 것은 매우 흥미로운 일인데, 이는 똑똑한 정치 엘리트가 국민을 대신하여 나랏일을 잘 처리하여 잘 먹고 잘살기를 바라는 국민들의 염원일 것이다. 

 

즉, 국민을 대신하는 뛰어난 사람인 엘리트를 뽑아야 한다는 것이다.

국민의 마음을 헤아릴 수 있는 훌륭한 지도자, 국가 경영능력을 갖춘 지도자(guardian)를 감시하는 제도가 선거인 것이다.

그래서 선거와 엘리트의 어원이 같은 것이다.   

 

엘리트의 중요성에 대하여 영국의 역사학자 아놀드 토인비(Arnold Joseph Toynbee)는 다음과 같이 이야기하였다.

 

'인류 문명의 발전은 언제나 환경이라는 도전과 그에 대한 인간의 응전으로 이루어지며, 극복하기 힘든 난관에 적절히 대응하는 힘을 찾아내는 건 항상 창조적인 소수, 즉 엘리트 집단이고 이를 대중이 모방할 때 사회는 성장 가능하다'라고....